Frankfurt am Main er kanskje først og fremst er kjent for å være Tysklands finansielle hovedstad. Bybildet domineres av høyhusene og skyskraperne i Bankenviertel (bankkvartalet), som på folkemunne kalles Mainhatten fordi det minner om skyskraperne i New York. Den historiske bykjernen (Altstadt) ble kraftig bombet under andre verdenskrig, men er møysommelig gjenoppbygd. Det gjelder også det vakre rådhuset, der Römer, fra 1405, og bindingsverkshusene som omkranser Römerberg, den gamle markedsplassen. Et par kvartaler unna ligger katedralen, som i over to hundre år var kroningskirke i det tysk-romerske riket.

Julemarkedet i Frankfurt er et av de største og eldste i Tyskland, og strekker seg fra Hauptwache til plassen foran Paulskirche, videre til Römerberg og helt ned til Main-elven. Tysklands største juletre står foran rådhuset på Römerberg. Regionale spesialiteter du finner på julemarkedet inkluderer småkakene Brenten og Bethmännchen, samt Quetschemännchen, små figurer laget av tørket frukt og nøtter. I gamle dager var det en tradisjon for unge menn å sende en Quetschemännchen til en jente de var forelsket i. Enten beholdt hun den, eller så sendte hun den tilbake. Beholdt hun figuren, var det et tegn på at kjærligheten var gjengjeldt.

Frankfurts shoppingdistrikt ligger i Hauptwache, rett ved julemarkedet. Her starter den lange gå- og handlegaten, Zeil, med både store varemagasiner og kjente merkebutikker. Skulle du mangle en julegave, finner du kanskje den perfekte gaven her?

Klokken 16 kaster skipet loss og cruiset begynner. Vi nyter en avslappende ettermiddag om bord mens skipet seiler på Main mot Rhinen og Mainz, hvor vi ankommer ved 21-tiden. De som ønsker, kan ta en kveldstur i land etter middag.

Mainz ligger på vestbredden av Rhinen, ved samløpet med Main – derav byens navn. Johann Gutenberg, boktrykkerkunstens far, ble født i Mainz på 1400-tallet. På museet som bærer hans navn kan man se et eksemplar av den berømte 42-linjers bibelen, regnet som en av de aller første trykte bøkene i Europa.

Julemarkedet i Mainz ligger i gamlebyen, på torget foran den tusen år gamle St. Martin katedralen. Rundt hundre salgsboder lokker med håndverksprodukter, julegodterier, julepynt og en magisk atmosfære. Populære ting å kjøpe på de tyske julemarkedene er julekrybber, Nussknacker (håndskårne nøtteknekkere) og tradisjonelle julekaker som Christstollen og dekorerte myke pepperkaker (Lebkuchen). En annen ting som hører med på et julemarked er glühwein. Den lages gjerne i flere varianter med lokalprodusert vin – både rød og hvit. Eierpunsch (varm eggepunsj) er også populært. Gå ikke glipp av den rikt dekorerte, elleve meter høye julepyramiden ved inngangen til markedet, eller den imponerende julekrybben med håndskårne figurer i naturlig størrelse foran Gotthard-kapellet ved katedralen. I de pyntede gågatene i sentrum er det i tillegg mange hyggelige små butikker.

Cruiset fortsetter ved middagstid og bare et par timer senere legger vi til kai i Rüdesheim, en sjarmerende liten by omgitt av vinmarker. I Rüdesheim heter julemarkedet Weihnachtsmarkt der Nationen (Nasjonenes julemarked). Her kombineres tyske førjulstradisjoner med kunst- og håndverksprodukter, kultur og mat fra mange ulike land. Det er markedsboder både langs elven, på det lille torget foran St. Jacobus-kirken, og i Marktstrasse og Oberstrasse. Smakfulle og vakre ting fra øst og vest, fra Europa og andre kontinenter lengre vekk, bidrar til å gi dette julemarkedet et unikt preg. Den lokale spesialiteten, Rüdesheimer kaffee, lages med druebrennevinet Asbach og varmer ekstra godt nå i førjulstiden.

Skipet ligger i ro i Rüdesheim over natten.

Etter frokost kan du bli bedre kjent med Rüdesheim. Besøk Siegfrieds mekaniske musikkabinett, kjent for sin unike samling av selvspillende instrumenter, eller ta en tur med taubanen opp til utkikkspunktet Niederwald Denkmal. Herfra er det fantastisk utsikt over byen og elven.

Ved lunsjtid legger skipet ut på siste etappe av cruiset. Vi befinner oss nå i Øvre mellomrhindalen, et naturskjønt område som står på UNESCOs verdensarvliste og gjerne kalles Romantiske Rhinen. Fra soldekket har vi utsikt til middelalderborger, vinmarker og små pittoreske landsbyer. Historien og legendene fra dalen har gjennom århundrene inspirert forfattere, komponister og kunstmalere. Der elven er på sitt smaleste passerer vi den bratte Loreleiklippen, som har skapt grobunn for mange myter.

Før middag ankommer vi Koblenz, som ligger der Mosel munner ut i Rhinen. Koblenz er en av de tyske byene som ble hardest rammet av bombetokter under andre verdenskrig. Byen har blitt gjenoppbygget og sentrum består i dag av en blanding av gammelt og nytt. I gangavstand fra skipet ligger odden Deutches Eck (Det tyske hjørnet). Her står en 37 meter høy statue av keiser Wilhelm I og overvåker sammensmeltingen av de to elvene. På den andre siden av Rhinen for gamlebyen i Koblenz, troner den imponerende Ehrenbreitstein-festningen på en bakketopp med utsikt over elven og byen. Ehrenbreitstein er et av de største festningsverkene i Europa, og nå i førjulstiden arrangeres den populære attraksjonen Koblenz Christmas Garden her. Hele uteområdet til festningen forvandles til en glitrende, magisk julehage med unike lys- og lydinstallasjoner. En tur opp dit anbefales. Det går en taubane tvers over Rhinen og opp til festningen. Man kan kjøpe en kombibillett som inkluderer taubanen tur-retur, samt inngangsbillett til julehagen.

Hvis du ikke tar en tur opp til Ehrenbreitstein-festningen, kan du isteden besøke julemarkedet i Koblenz før middag. I de mange små bodene selges alt fra håndverksprodukter og julepynt, til nygrillede bratwurst, brente mandler og ristede kastanjer.

Om kvelden hygger vi oss med avskjedsmiddag om bord, etterfulgt av musikk i salongen.

Et stemningsfullt førjulscruise er over for denne gang. Etter frokost sier vi farvel til skipet og kjøre til flyplassen i Düsseldorf. Bussturen tar cirka to timer. Fra Düsseldorf er det direktefly tilbake til Oslo om kvelden.