Mannheim ligger der Neckar munner ut i Rhinen, og er en av Tysklands største innenlandshavner. På 1600-tallet ble Mannheim lagt i ruiner av franske tropper, og da byen skulle gjenoppbygges ble kvartalene i indre by anlagt som på et sjakkbrett. Denne delen av Mannheim kalles Quadratestadt, og adressene til kvartalene er fremdeles bokstaver og tall, for eksempel Q3 eller P5, i stedet for gatenavn. Nær elven ligger Mannheim slott, et stort og staselige slott bygget i barokkstil. Slottet var opprinnelig residensen til kurfyrsten i Pfalz, men huser i våre dager byens universitet.

Julemarkedet i Mannheim ligger på Friedrichsplatz, ved Wasserturm – et stort vanntårn bygd i jugendstil på slutten av 1800-tallet. Markedet består av rundt to hundre boder som selger tradisjonelle tyske julevarer.

Om ettermiddagen fortsetter cruiset.

Etter å ha seilt hele natten, og passert flere sluser, legger vi til kai nær Strasbourg tidlig om morgenen. Strasbourg er hovedstaden i den franske regionen Grand Est og største by i den historiske provinsen Alsace. Byen har gjennom historien vært under både tysk og fransk herredømme. Elven Ill renner gjennom sentrum av Strasbourg og danner øya Grand Île hvor den historiske bykjernen og de fleste av byens severdigheter befinner seg. Grand Île har stått på UNESCOs verdensarvliste siden 1988. Byens landemerke er den gotiske Notre Dame-katedralen. Den mest pittoreske delen av Strasbourg heter La Petite France, og kjennetegnes av postkortvakre bindingsverkshus fra 1500- og 1600-tallet.

På denne tiden av året kalles Strasbourg for «Capitale de Noël» (julens hovedstad). Byens julemarkeder er fordelt på flere ulike steder på Grande Île, og de over tre hundre markedsbodene tilbyr et stort utvalg av mat og drikke, julepynt og ulike håndverksprodukter. På Place Kléber står et stort juletre – vakkert dekorert og et naturlig midtpunkt i den julepyntede byen.

Skipet ligger ved kai et lite stykke utenfor sentrum, men når man først har kommet inn til Grand île er det lett å utforske bykjernen til fots. Vi har hele dagen til å bli bedre kjent med Strasbourg. Smak på den lokale glühweinen, eller vin chaud som det heter i Frankrike, og se på folkelivet. Kanskje finner du noen franske delikatesser du vil ta med hjem? Duftene, smakene, musikken og atmosfæren på markedet vil garantert gi deg julestemning.

Skipet seiler videre etter midnatt.

Vi tilbringer en avslappende morgen om bord før vi ankommer Speyer midt på dagen. Speyer spilte en viktig rolle i tysk middelalderhistorie og under reformasjonen. På riksdagen i 1529 møttes kirkens ledere i Speyer for å protestere mot Luthers «vranglære». Resultatet var at vestlig kristendom ble delt i to – den katolske og den lutherske kirken. Byens landemerke er den store domkirken (keiserdomen), som står på UNESCOs verdensarvliste. Dette er et av Europas betydeligste romanske byggverk, og flere keisere er gravlagt her.

Julemarkedet i Speyer ligger i den brede Maximilianstrasse med Keiserdomen som bakteppe. I de små markedsbodene selges alt fra håndverksprodukter og julepynt, til nygrillede bratwurst, ristede kastanjer, og tradisjonelle tyske julekaker som Christstollen og dekorerte myke pepperkaker (Lebkuchen). Kjøp en glühwein eller eierpunsch (varm eggepunsj), som du kan nippe til mens du vandrer fra bod til bod og tar innover deg den magiske stemningen.

Cruiset fortsetter sent om kvelden.

Vi seiler nå gjennom Øvre mellomrhindalen, et naturskjønt område som står på UNESCOs verdensarvliste og gjerne kalles Romantiske Rhinen. Ved lunsjtid ankommer vi Koblenz, som ligger der Mosel munner ut i Rhinen. Koblenz er en av de tyske byene som ble hardest rammet av bombetokter under andre verdenskrig. Byen har blitt gjenoppbygget og sentrum består i dag av en blanding av gammel og nytt. I gangavstand fra skipet ligger odden Deutches Eck (Det tyske hjørnet). Her står en 37 meter høy statue at keiser Wilhelm I og overvåker sammensmeltingen av de to elvene. Ønsker du en luftig oversikt over området, anbefales en tur til det gamle festningsanlegget Ehrenbreitstein, som ligger på en høyde på motsatt side av Rhinen. Det går en gondolbane tvers over elven, og både overfarten og festningen byr på storslått utsikt.

I kveld er det juleaften og vi samles til en hyggelig middag i den festpyntede restauranten om bord. Skipet ligger ved kai over natten.

Nyt en rolig morgen om bord eller kanskje det frister med en spasertur på gangveien langs Rhinen eller Mosel? Ved lunsjtid begynner ferden tilbake oppover elven gjennom Øvre mellomrhindalen. Fra soldekket har vi utsikt til middelalderborger, vinmarker og små idylliske landsbyer. Historien og legendene fra dalen har gjennom århundrene inspirert forfattere, komponister og kunstmalere. Der elven er på sitt smaleste passerer vi den bratte Loreleiklippen. Ifølge legenden var der her den unge kvinnen Lorelei sang så vakkert at skipene forliste. Kle godt på deg og ta en tur på soldekket for å få best utsikt til de små landsbyene og det betagende landskapet vi passerer.

Om kvelden kommer vi til Eltville. Den lille byen ligger i vindistriktet Rheingau, kjent for sine gode rieslinger, og er omkranset av store vinmarker. Skipet ligger ved kai i Eltville over natten. Kanskje frister det å ta en tur i land etter middag for å besøke en weinstube og smake på den lokale produksjonen?

Sentrum av Eltville består av brosteinsgater, en liten markedsplass og mange hus i bindingsverksstil typisk for området. Helt nede ved elven ligger kurfyrsteslottet, bygget på 1200-tallet, men som ble lagt i ruiner i løpet av tredveårskrigen (1618–1648).

Ved 12-tiden seiler vi videre og bare noen få timer senere ankommer vi Mainz, hovedstad i delstaten Rheinland-Pfalz. Mainz ligger på vestbredden av Rhinen ved samløpet med Main – derav byens navn. Gamlebyen i Mainz er velholdt med forseggjorte bindingsverkshus og historiske kirkebygg, blant annet St. Martin-katedralen bygget i romansk stil, og den gotiske St. Stephan-kirken med glassmalerier av Marc Chagall. Johann Gutenberg, boktrykkerkunstens far, ble født i Mainz på 1400-tallet, og på museet som bærer hans navn kan man se et eksemplar av den berømte 42-linjers bibelen, regnet som en av de aller første trykte bøkene i Europa.

Besøk den historiske bykjernen med den sjarmerende lille plassen Kirschgarten og den lange gå- og handlegaten Augustinerstrasse. Eller ta en spasertur på den fine promenaden som er anlagt langs Rhinen.

Om kvelden hygger vi oss med nok en nydelig middag om bord, mens skipet legger ut på siste etappe av cruiset.

Vi er tilbake i Frankfurt og etter frokost tar vi farvel med skipet og blir kjørt til flyplassen. Fra Frankfurt flyr vi direkte tilbake til Oslo med Lufthansa. Takk for turen og fortsatt god jul!